OpenAI : l’entreprise qui a lancé la course à l’IA

ChatGPT a dépassé les 100 millions d’utilisateurs en deux mois après son lancement — un record absolu. En mars 2026, l’application reste la plus utilisée au monde dans l’IA générative. Mais OpenAI traverse aussi sa période la plus turbulente : un contrat militaire contesté, des pertes financières massives, une concurrence qui se rapproche. Pour comprendre où en est l’entreprise, il faut comprendre d’où elle vient.

D’un labo à but non lucratif à une entreprise à 500 milliards

OpenAI naît en décembre 2015 à San Francisco, fondée par Sam Altman, Elon Musk, Greg Brockman, Ilya Sutskever et d’autres chercheurs. La mission affichée : développer une intelligence artificielle générale (AGI) « sûre et bénéfique pour l’humanité ». La structure est à but non lucratif, financée par un milliard de dollars de promesses de dons — même si seuls 150 millions seront effectivement versés.

Elon Musk quitte le conseil en 2018 après avoir proposé de prendre le contrôle de l’entreprise, proposition refusée par Altman et Brockman. Ce départ marque le début d’un conflit qui n’a jamais cessé depuis.

En 2019, le premier virage : OpenAI adopte un modèle hybride « à profit plafonné » pour attirer les investissements nécessaires à ses recherches. Microsoft entre au capital et deviendra le partenaire stratégique principal. Puis en octobre 2025, la restructuration s’achève : OpenAI devient une société d’intérêt public (PBC), avec Microsoft à 27 % des actions et une valorisation autour de 500 milliards de dollars. La fondation à but non lucratif conserve 26 % du capital.

Du labo de recherche ouvert au géant commercial adossé à Microsoft — la transformation est totale. Et elle alimente des critiques qui n’ont pas faibli depuis.

Les modèles GPT : de la curiosité au standard de l’industrie

La force d’OpenAI repose sur ses modèles de langage. Voici la trajectoire, résumée.

GPT-2 (2019) a attiré l’attention en générant du texte étonnamment cohérent — au point qu’OpenAI a d’abord refusé de publier le modèle complet, invoquant des risques d’usage malveillant. GPT-3 (2020) a démontré qu’un seul modèle pouvait écrire, traduire, résumer et coder. GPT-4 (2023) a franchi un cap en multimodalité (texte + image) et en raisonnement. Puis ChatGPT, lancé en novembre 2022 sur GPT-3.5, a rendu tout cela accessible au grand public en une interface conversationnelle simple.

Depuis mi-2025, la famille GPT-5 se déploie à un rythme soutenu. En mars 2026, la gamme comprend GPT-5.3 Instant (modèle rapide par défaut, fenêtre de 400 000 tokens), GPT-5.4 Thinking (raisonnement avancé) et GPT-5.4 Pro (performance maximale, jusqu’à 1 million de tokens de contexte). GPT-5.4, sorti le 5 mars 2026, intègre également des capacités natives d’utilisation d’ordinateur — l’IA peut naviguer dans un navigateur, manipuler des logiciels et exécuter des tâches de bout en bout.

Au-delà du texte, OpenAI développe aussi DALL-E (génération d’images), Sora (génération de vidéos), Whisper (transcription audio) et Codex (programmation assistée). L’ambition n’a jamais été de faire un chatbot — mais de construire une plateforme d’IA complète.

Les crises qui ont façonné OpenAI

Aucune entreprise tech n’a traversé autant de turbulences en aussi peu de temps.

Novembre 2023 : le limogeage d’Altman. Le conseil d’administration licencie Sam Altman pour avoir « manqué de franchise dans ses communications ». Ilya Sutskever, directeur scientifique et cofondateur, est impliqué dans la décision. Microsoft annonce immédiatement recruter Altman. Plus de 700 employés sur 770 menacent de démissionner. Cinq jours plus tard, Altman est réintégré avec un nouveau conseil d’administration. Sutskever quitte ensuite OpenAI pour fonder Safe Superintelligence, un laboratoire dédié à la sécurité de l’AGI.

2024-2025 : la bataille juridique avec Musk. Elon Musk porte plainte contre OpenAI, dénonçant une trahison de la mission initiale au profit d’intérêts commerciaux. La justice californienne juge la plainte recevable en 2025. Le conflit public entre Musk et Altman est devenu un feuilleton permanent de l’industrie IA.

Février 2026 : le contrat avec le Pentagone. Après la rupture des négociations entre Anthropic et le Département de la Défense américain, OpenAI signe dans la foulée un contrat de déploiement de ses modèles dans des environnements classifiés. Sam Altman reconnaît lui-même que la signature a été « précipitée ». Les désinstallations de ChatGPT aux États-Unis bondissent de 295 % en une journée. Claude d’Anthropic prend temporairement la première place de l’App Store. Près de 900 employés de Google et OpenAI signent une lettre ouverte réclamant des limites sur l’IA militaire. Depuis, l’entreprise et le Pentagone ont annoncé reprendre le contrat pour y ajouter des garde-fous sur la surveillance domestique.

Forces et faiblesses d’OpenAI en mars 2026

L’entreprise reste le leader en nombre d’utilisateurs et en notoriété. ChatGPT est synonyme d’IA pour le grand public. Les modèles GPT-5 sont parmi les plus performants du marché, et l’écosystème (API, plugins, GPTs personnalisés, Codex) attire des millions de développeurs et d’entreprises.

Mais plusieurs faiblesses structurelles pèsent sur l’entreprise.

Des pertes financières colossales. Selon des chiffres qui ont fuité, OpenAI aurait perdu environ 8 milliards de dollars en 2025 et pourrait en perdre 14 milliards en 2026. Le coût des serveurs explose plus vite que les revenus — un problème partagé par toute l’industrie, mais particulièrement aigu pour OpenAI qui doit aussi rembourser sa dette envers Microsoft.

Une confiance entamée. Contrat Pentagone, accords de non-dénigrement imposés aux anciens employés, accusations de manque de transparence d’Altman — tout cela érode la crédibilité d’une entreprise qui s’est construite sur la promesse d’une IA « bénéfique pour l’humanité ». Anthropic, en tête de la concurrence, exploite directement cette brèche.

Et une concurrence qui se rapproche. Claude d’Anthropic, Gemini de Google, Mistral et les modèles open source (Llama de Meta, DeepSeek) rattrapent leur retard. L’avantage technologique d’OpenAI, encore net en 2023, se réduit à chaque trimestre. Désormais, la course se joue autant sur la confiance et l’écosystème que sur les benchmarks bruts.

Ce qu’il faut retenir d’OpenAI

OpenAI a fait plus que n’importe quelle autre entreprise pour mettre l’IA entre les mains du grand public. ChatGPT a déclenché une vague qui a transformé le marché, la recherche, et la perception publique de l’intelligence artificielle. Sans OpenAI, la course actuelle entre Google, Anthropic, Meta et les laboratoires chinois n’existerait probablement pas sous cette forme.

Mais l’entreprise de Sam Altman incarne aussi les contradictions de l’industrie : une mission humaniste devenue un argument marketing, une structure à but non lucratif devenue une PBC à 500 milliards, un discours sur la sécurité suivi d’un contrat militaire signé à la hâte. Suivre OpenAI, c’est suivre les promesses et les tensions de l’IA toute entière.