Les géants de l’IA en Chine : la puissance qu’on sous-estime

Le 27 janvier 2025, l’action Nvidia a chuté de près de 17 % en une séance, ce qui a effacé environ 589 milliards de dollars de sa capitalisation. La cause venait d’une startup chinoise encore peu connue, DeepSeek, qui avait montré qu’un modèle d’IA de haut niveau pouvait coûter une fraction des budgets américains et être publié en open source. Depuis, la Chine a enchaîné les sorties de modèles ouverts, les levées de fonds et les introductions en bourse. Ce panorama présente les acteurs à connaître, leurs modèles actuels et le contexte des puces qui pèse sur tout le secteur.

DeepSeek : le laboratoire qui a lancé la vague

DeepSeek est né en 2023 au sein de High-Flyer, un fonds d’investissement quantitatif de Hangzhou dirigé par Liang Wenfeng. Pendant plus de deux ans, le laboratoire a vécu sans investisseurs extérieurs, ce qui lui laissait le temps de la recherche. Cette situation a changé en juin 2026 : DeepSeek a levé plus de 7 milliards de dollars pour une valorisation supérieure à 50 milliards, selon The Information et CNBC. Tencent, le fabricant de batteries CATL, JD.com, IDG et le fonds national chinois pour l’IA figurent parmi les investisseurs, et Liang Wenfeng a lui-même apporté une part importante. Alibaba n’a pas participé à ce tour.

Le modèle DeepSeek-R1, sorti en janvier 2025, a montré qu’un modèle de raisonnement pouvait rivaliser avec o1 d’OpenAI pour un coût bien plus faible. Sa méthode d’apprentissage par renforcement a ensuite été reprise par une grande partie de l’industrie. DeepSeek V4, très attendu, est finalement sorti en préversion le 24 avril 2026, en deux tailles : V4-Pro (1 600 milliards de paramètres) et V4-Flash (284 milliards). Les versions définitives ont suivi le 31 juillet et le 13 août 2026, puis DeepSeek a publié V4.1-Flash le 10 septembre 2026. Notre portrait détaillé de DeepSeek, l’IA chinoise qui bouscule la Silicon Valley revient sur chaque étape.

Alibaba et Qwen : l’IA au service du commerce et du cloud

Alibaba développe Qwen, l’une des familles de modèles ouverts les plus téléchargées au monde. Le groupe a enchaîné les versions à un rythme soutenu : Qwen3.5 en février 2026, Qwen3.6 en avril, Qwen3.7 en mai et juin. Le 3 août 2026, Alibaba a présenté Qwen3.8-Max, un modèle de 2 400 milliards de paramètres qu’il décrit comme le plus puissant de sa gamme. Une version à poids ouverts et un modèle plus léger, Qwen3.8-27B sous licence Apache 2.0, ont suivi quelques jours plus tard. Pour s’y retrouver dans cette gamme, notre guide pour comprendre l’écosystème Qwen détaille chaque famille.

La force d’Alibaba tient surtout à l’intégration commerciale. L’application Qwen s’appuie sur Taobao et les autres services du groupe pour faire des achats ou réserver depuis la conversation. En février 2025, Alibaba avait annoncé 380 milliards de yuans (environ 53 milliards de dollars) d’investissements dans l’IA et le cloud sur trois ans. Pendant le Nouvel An lunaire 2026, l’entreprise a aussi distribué 3 milliards de yuans de promotions via l’application Qwen pour gagner des utilisateurs.

ByteDance et Doubao : le chatbot le plus utilisé de Chine

Le propriétaire de TikTok investit massivement dans l’IA avec Doubao, l’assistant conversationnel le plus populaire du pays. Ses modèles de la famille Seed alimentent le chatbot et la plateforme cloud Volcano Engine, et Doubao Seed 2.0 est sorti en février 2026. En mai 2026, ByteDance a commencé à tester des formules d’abonnement payantes dans Doubao, de 68 à 500 yuans par mois. Selon 36Kr et TechNode, leur lancement officiel était prévu fin juin.

Dans la vidéo, ByteDance a lancé Seedance 2.0 en février 2026. Une vidéo générée montrant Tom Cruise et Brad Pitt en train de se battre est devenue virale, puis Disney et Paramount ont accusé ByteDance d’utiliser leurs œuvres sans autorisation. La Motion Picture Association a aussi dénoncé l’outil. Le groupe garde un atout que peu de concurrents possèdent : l’audience de TikTok et de Douyin, sa version chinoise, qui lui apporte à la fois des données d’usage et une distribution massive.

Baidu, Tencent et les autres géants du numérique

Baidu et les modèles Ernie

Le « Google chinois » a longtemps misé sur des modèles propriétaires. Après le succès de DeepSeek, Baidu a publié une partie de ses modèles Ernie en open source à partir de juin 2025. Le 9 mai 2026, l’entreprise a lancé Ernie 5.1, qui atteint selon elle le niveau des meilleurs modèles de sa taille avec environ 6 % du coût de pré-entraînement habituel. Ce modèle reste accessible uniquement via les services de Baidu. En juillet 2026, Baidu a aussi été choisi pour fournir la recherche par IA d’Apple Intelligence en Chine.

Tencent, Hunyuan et Yuanbao

L’empire derrière WeChat a longtemps joué la carte du pragmatisme : son assistant Yuanbao combinait ses propres modèles Hunyuan et ceux de DeepSeek. Tencent a présenté le 7 juillet 2026 son modèle de raisonnement Hy3, qui compte 295 milliards de paramètres dont 21 milliards actifs. Il a intégré Hy3 dans Yuanbao, dans ses outils de code WorkBuddy et CodeBuddy et dans son offre cloud, à 1 yuan le million de tokens en entrée. Pendant le Nouvel An lunaire 2026, le groupe avait distribué un milliard de yuans en enveloppes numériques pour pousser l’adoption de Yuanbao. Tencent a aussi pris part à la levée de fonds de DeepSeek en juin 2026.

Moonshot, Zhipu, MiniMax : les startups chinoises de l’IA à suivre

Moonshot AI et Kimi

Moonshot AI, l’éditeur du chatbot Kimi, s’est d’abord fait connaître pour la gestion des contextes longs. Kimi K2.5 est sorti en janvier 2026 avec des capacités multimodales et un mode « Agent Swarm » capable de piloter une centaine de sous-agents. Le 16 juillet 2026, l’entreprise a annoncé Kimi K3, un modèle de 2 800 milliards de paramètres avec une fenêtre de contexte d’un million de tokens, dont les poids ont été publiés fin juillet. Nous avons consacré un article à Kimi K3 et au choix de Moonshot d’ouvrir son modèle le plus puissant. Fin juillet, Moonshot a atteint une valorisation de 35 milliards de dollars. Selon plusieurs médias, l’entreprise a déposé début septembre 2026 un dossier confidentiel d’introduction à la Bourse de Hong Kong, sans le confirmer officiellement.

Zhipu AI (Z.ai) et les modèles GLM

Issue de l’université Tsinghua, Zhipu AI commercialise ses modèles GLM à l’international sous la marque Z.ai. L’entreprise est entrée à la Bourse de Hong Kong le 8 janvier 2026. Le 13 juin 2026, elle a publié GLM-5.2, un modèle de 744 milliards de paramètres sous licence MIT, conçu surtout pour le code et les tâches longues. Son successeur GLM-5.3, orienté vers le code et la cybersécurité, est sorti le 14 août 2026 via l’API. Ses poids ont suivi fin août sous une licence propre à Z.ai, qui impose un examen de sécurité aux très grands fournisseurs de services d’IA. Pour prendre en main cette gamme, notre série Maîtriser Z.ai et les modèles GLM explique les différents modèles et leurs usages.

MiniMax

Fondée à Shanghai fin 2021, MiniMax a fait ses débuts à la Bourse de Hong Kong le 9 janvier 2026, au lendemain de Zhipu. L’entreprise a lancé M3, un modèle de texte et de code avec un contexte d’un million de tokens, le 1er juin 2026. Le 31 juillet, elle a présenté H3, un modèle multimodal qui génère des vidéos en 2K avec son stéréo, et son action a nettement progressé ce jour-là. Les sources divergent sur l’ampleur de la hausse : Investing.com relève 13,2 %, alors que The Standard fait état de 16 %.

Puces : les restrictions américaines et la montée de Huawei

L’accès aux puces reste le point faible de l’IA chinoise. En décembre 2025, Donald Trump a autorisé Nvidia à vendre ses puces H200 en Chine, à condition de reverser 25 % des revenus à l’État américain. Pékin a pourtant freiné ces importations pendant des mois pour favoriser ses fabricants nationaux. D’après Business Standard, la Chine a commencé à laisser passer des livraisons limitées en août 2026, et ByteDance comme Tencent ont reçu environ 10 000 puces chacun. Pour mesurer ce que la Chine représente pour le fabricant américain, notre portrait de Nvidia décrit sa place dans l’industrie.

Huawei profite de ce contexte avec ses accélérateurs Ascend. DeepSeek V4 a été optimisé pour ces puces, et le groupe a annoncé un « support complet » des modèles DeepSeek. Lors de Huawei Connect, en septembre 2026, l’entreprise a avancé sa feuille de route : l’Ascend 960DT est désormais attendu au premier trimestre 2027, avec l’objectif d’une nouvelle génération chaque année. Selon TrendForce, DeepSeek prévoit d’installer au moins 160 000 puces Ascend 950DT dans un centre de données en Mongolie-Intérieure.

Ce que l’IA chinoise change pour les utilisateurs européens

Les prix baissent pour tout le monde. La concurrence chinoise a poussé l’ensemble du secteur à réduire ses tarifs. DeepSeek facture par exemple son modèle V4.1-Flash 0,30 dollar le million de tokens en entrée et 1,20 dollar en sortie aux heures de pointe, et ces tarifs baissent de moitié le reste du temps.

Les modèles ouverts gagnent du terrain. DeepSeek, Qwen, GLM et Kimi publient des modèles dont les performances approchent celles des meilleurs modèles propriétaires. Pour une entreprise européenne attachée à la souveraineté numérique, ils offrent une option crédible, car on peut les héberger sur ses propres serveurs. Les licences évoluent toutefois : Alibaba réserve certains grands modèles à un usage commercial sous licence, et Moonshot impose un accord séparé aux services qui revendent l’accès à Kimi K3 au-delà de 20 millions de dollars de revenus sur douze mois.

La géopolitique pèse sur vos choix. Les restrictions sur les puces, les accusations de distillation et les questions de sécurité des données influencent indirectement les outils que vous utilisez. Un modèle chinois hébergé sur un cloud européen peut être une bonne solution technique. Il reste utile de connaître le contexte dans lequel il a été développé, notamment la censure imposée sur les sujets politiques sensibles.