OpenAI : l’entreprise qui a lancé la course à l’IA

ChatGPT a dépassé les 100 millions d’utilisateurs deux mois après son lancement, un record à l’époque. L’application reste aujourd’hui la plus utilisée de l’IA générative, avec plus de 900 millions d’utilisateurs hebdomadaires. OpenAI traverse pourtant une période agitée : un contrat militaire contesté, des pertes financières massives et une concurrence qui l’a dépassée dans les entreprises. Pour comprendre où en est la société, il faut d’abord revenir sur son histoire.

D’un laboratoire à but non lucratif à une entreprise géante

OpenAI naît en décembre 2015 à San Francisco. Sam Altman, Elon Musk, Greg Brockman, Ilya Sutskever et d’autres chercheurs en sont les fondateurs. La mission affichée consiste à développer une intelligence artificielle générale (AGI) « sûre et bénéfique pour l’humanité ». La structure est alors à but non lucratif et s’appuie sur un milliard de dollars de promesses de dons, dont une petite partie seulement sera réellement versée.

Elon Musk quitte le conseil en 2018, après avoir proposé de prendre le contrôle de l’entreprise, une proposition qu’Altman et Brockman refusent. Ce départ ouvre un conflit qui s’est prolongé jusque devant les tribunaux.

En 2019, OpenAI prend un premier virage en adoptant un modèle hybride « à profit plafonné » pour attirer les capitaux dont ses recherches ont besoin. Microsoft entre au capital et devient son partenaire stratégique principal. La restructuration s’achève le 28 octobre 2025 : l’activité commerciale devient une société d’intérêt public (PBC), dont Microsoft détient environ 27 %. La fondation à but non lucratif, rebaptisée OpenAI Foundation, en conserve environ 26 % et garde le contrôle de l’ensemble. L’entreprise était alors valorisée autour de 500 milliards de dollars.

Le 31 mars 2026, OpenAI a bouclé une levée de 122 milliards de dollars, la plus importante de l’histoire pour une entreprise privée, sur la base d’une valorisation de 852 milliards. Amazon, Nvidia et SoftBank ont mené ce tour, aux côtés notamment de Microsoft. D’après le Financial Times, de nouvelles discussions portent sur une valorisation d’environ 1 200 milliards de dollars.

Les modèles GPT : de la curiosité au standard de l’industrie

La force d’OpenAI repose sur ses modèles de langage, dont la trajectoire tient en quelques étapes.

GPT-2 (2019) a attiré l’attention en générant du texte étonnamment cohérent, au point qu’OpenAI a d’abord refusé de publier le modèle complet par crainte d’usages malveillants. GPT-3 (2020) a montré qu’un seul modèle pouvait écrire, traduire, résumer et coder. ChatGPT, lancé en novembre 2022 sur GPT-3.5, a rendu ces capacités accessibles au grand public grâce à une interface conversationnelle simple. GPT-4 (2023) a ensuite franchi un cap en raisonnement et en compréhension des images.

Depuis mi-2025, la famille GPT-5 se renouvelle à un rythme soutenu. GPT-5.4 est sorti le 5 mars 2026, puis GPT-5.5 le 23 avril. La génération GPT-5.6 a d’abord été réservée, le 26 juin 2026, à une vingtaine d’entreprises approuvées par le gouvernement américain, qui s’inquiétait de ses capacités en cybersécurité. OpenAI l’a ouverte à tous le 9 juillet. Elle se décline en trois modèles : Sol, le plus puissant, Terra, plus équilibré, et Luna, le plus rapide et le moins cher. Dans ChatGPT, Luna sert de modèle par défaut aux offres gratuite et Go, tandis que les abonnés payants utilisent Sol avec plusieurs niveaux de réflexion.

OpenAI a lancé GPT-6 Astra le 3 septembre 2026, d’abord auprès d’entreprises sélectionnées, puis dans les offres payantes de ChatGPT et dans l’API. Ce modèle agit comme un agent capable d’utiliser un ordinateur à la manière d’un humain. Il est facturé 10 dollars par million de tokens en entrée et 50 dollars en sortie. Lors de sa présentation, Greg Brockman a parlé d’une nouvelle ère, tout en admettant que la notion d’AGI reste floue.

Welcome to the AGI era.

Les produits d’OpenAI : ChatGPT, Codex, Sora et les autres

OpenAI construit une plateforme complète autour de ses modèles. ChatGPT en reste le cœur, avec plus de 50 millions d’abonnés payants selon l’entreprise en mars 2026. Depuis février 2026, des publicités apparaissent dans les offres gratuite et Go aux États-Unis. Notre fiche ChatGPT, l’assistant IA d’OpenAI détaille ses fonctions et ses tarifs, et notre article pour comprendre l’écosystème ChatGPT aide à s’y repérer.

Codex, l’agent de programmation d’OpenAI, a connu une croissance très rapide. Avec ChatGPT Work, il réunissait moins d’un million d’utilisateurs hebdomadaires en février 2026 et près de 9 millions mi-juillet, selon le responsable technique de Codex. Le 9 juillet 2026, OpenAI a lancé ChatGPT Work, un agent destiné aux tâches de bureau qui concurrence directement Claude Cowork. Codex et ChatGPT partagent désormais la même application de bureau.

OpenAI a aussi fait le ménage dans ses produits. L’application vidéo Sora a fermé le 26 avril 2026, et son API doit s’arrêter le 24 septembre 2026, comme l’explique notre article sur la fermeture de Sora. Le générateur d’images DALL-E a été retiré le 12 mai 2026, au profit des modèles GPT Image présentés dans notre guide de la génération d’images dans ChatGPT. L’éditeur Canvas a laissé place à des blocs d’écriture et de code dans les réponses, puis a disparu de ChatGPT le 26 août 2026. Annoncée le 9 juillet, la fin du navigateur Atlas s’accompagne d’une extension Chrome et d’un navigateur intégré à l’application de bureau. Whisper (transcription audio) et l’API restent des briques importantes pour les développeurs.

Côté matériel, OpenAI a racheté en 2025 io, la start-up du designer Jony Ive, pour environ 6,5 milliards de dollars. Le premier appareil issu de ce rachat n’est pas encore commercialisé, et plusieurs médias évoquent un report à 2027.

Les crises qui ont façonné OpenAI

Peu d’entreprises tech ont traversé autant de turbulences en si peu de temps.

Novembre 2023 : le limogeage puis le retour de Sam Altman

Le conseil d’administration renvoie Sam Altman, auquel il reproche un manque de franchise dans ses communications. Ilya Sutskever, directeur scientifique et cofondateur, participe à la décision. Microsoft annonce aussitôt vouloir recruter Altman, et plus de 700 salariés sur 770 menacent de démissionner. Cinq jours plus tard, Altman retrouve son poste avec un nouveau conseil. Sutskever quitte ensuite OpenAI pour fonder Safe Superintelligence, un laboratoire consacré à la sécurité de l’IA.

Le procès intenté par Elon Musk contre OpenAI

Le patron de Tesla et de SpaceX a attaqué OpenAI en justice dès 2024, en l’accusant d’avoir trahi sa mission initiale au profit d’intérêts commerciaux. Le procès s’est ouvert fin avril 2026 en Californie, avec notamment le témoignage de Satya Nadella, le patron de Microsoft. Le 18 mai 2026, le jury a rejeté l’ensemble des demandes de Musk, en estimant qu’elles étaient prescrites. Musk a qualifié le verdict de « détail technique » et a annoncé son intention de faire appel.

Le partenariat d’OpenAI avec le Pentagone

Anthropic avait refusé de lever ses restrictions sur la surveillance de masse et les armes autonomes, et le Pentagone l’avait écartée. OpenAI a signé dans la foulée un accord pour déployer ses modèles dans des environnements classifiés. Sam Altman a lui-même reconnu que l’accord avait paru « opportuniste et bâclé ». Selon Sensor Tower, cité par TechCrunch, les désinstallations de ChatGPT aux États-Unis ont bondi de 295 % le 28 février 2026, et Claude a pris la tête de l’App Store américain le même jour. Le 3 mars 2026, OpenAI et le Pentagone ont modifié le contrat pour y ajouter des protections contre la surveillance intérieure, jugées insuffisantes par plusieurs critiques. Le 1er mai 2026, OpenAI figurait parmi les huit entreprises retenues pour déployer l’IA sur les réseaux classifiés du département. Une version militaire de l’assistant, ChatGPT Mil, a rejoint la plateforme GenAI.mil début septembre 2026.

Une équipe dirigeante bousculée

Plusieurs dirigeants ont quitté leur poste. Kevin Weil, directeur produit, et Kate Rouch, directrice marketing, sont partis en avril. Fidji Simo, directrice générale des applications et numéro deux de l’entreprise, a annoncé le 9 juillet 2026 qu’elle se retirait pour raisons de santé et devenait conseillère à temps partiel. Sam Altman reste directeur général, avec Greg Brockman comme président et Sarah Friar comme directrice financière.

Forces et faiblesses d’OpenAI

OpenAI reste le leader du grand public en nombre d’utilisateurs et en notoriété, et ChatGPT est devenu synonyme d’IA pour beaucoup de gens. Ses modèles GPT-5.6 et GPT-6 Astra figurent parmi les plus performants du marché. Son écosystème, qui réunit l’API, les GPTs personnalisés, Codex et ChatGPT Work, attire des millions de développeurs et d’entreprises. Les revenus suivent : d’après Bloomberg, le chiffre d’affaires annualisé a dépassé 40 milliards de dollars en août 2026, soit environ le double de fin 2025. Pour aller plus loin avec l’assistant, notre série Maîtriser ChatGPT de A à Z rassemble des guides pratiques.

Plusieurs faiblesses structurelles pèsent néanmoins sur l’entreprise.

Des pertes financières colossales

Selon des documents obtenus par le Financial Times et le blogueur Ed Zitron, OpenAI a réalisé 13,07 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2025, pour une perte d’exploitation d’environ 21 milliards. D’après The Information, l’entreprise a encore brûlé 3,7 milliards de trésorerie au premier trimestre 2026. Le coût des serveurs et de la recherche augmente plus vite que les revenus, un problème commun au secteur mais particulièrement marqué chez OpenAI.

Une confiance entamée

Le contrat avec le Pentagone, les accords de non-dénigrement imposés à d’anciens salariés et les accusations de manque de transparence visant Altman ont abîmé la crédibilité d’une entreprise fondée sur la promesse d’une IA « bénéfique pour l’humanité ». Anthropic, son principal concurrent, a su tirer parti de cette brèche.

Une concurrence qui a pris l’avantage dans les entreprises

Selon l’indice de Ramp, Anthropic a dépassé OpenAI dans l’adoption par les entreprises américaines en avril 2026. En juillet, 43,5 % des entreprises suivies payaient pour Anthropic, contre 39,7 % pour OpenAI. Anthropic revendique aussi un revenu annualisé supérieur, à plus de 65 milliards de dollars, et une valorisation plus élevée, à 965 milliards. Notre portrait d’Anthropic, le créateur de Claude, retrace cette montée en puissance. Gemini de Google et les modèles ouverts comme ceux de DeepSeek complètent la pression concurrentielle.

Ce qu’il faut retenir d’OpenAI

OpenAI a fait plus que toute autre entreprise pour mettre l’IA entre les mains du grand public. ChatGPT a déclenché une vague qui a transformé le marché, la recherche et la perception de l’intelligence artificielle. Sans OpenAI, la course actuelle entre Google, Anthropic, Meta et les laboratoires chinois aurait sans doute pris une autre forme.

L’entreprise de Sam Altman incarne aussi les contradictions du secteur. Sa mission humaniste sert désormais d’argument commercial, et sa structure à but non lucratif a donné naissance à une société valorisée plusieurs centaines de milliards. Son discours sur la sécurité a par ailleurs précédé un contrat militaire signé à la hâte. Suivre OpenAI revient donc à suivre les promesses et les tensions de toute l’industrie de l’IA.